原来,明代天启六年五月初六上午,北京城中突然传出一声巨响,顿时昏天黑地,强劲的气浪呼啸而来,把沉重的石狮抛到城外,路上行人的衣服瞬间被剥去,直送到西山的树梢之上,冲起的银钱、器皿最远竟然飘落到昌平。
这次爆炸的中心是王恭厂。王恭厂又叫安民厂,负责修造铳炮、火药。爆炸之后,王恭厂附近一片凄惨景象。按照文献的记载,王恭厂爆炸一共震塌房屋一万多间,炸死、压死者不计其数。
王恭厂大爆炸发生的第二天,北京的《京报》就报道了这件事。《京报》上有一些关于这次大爆炸的细节描写,如王恭厂爆炸所产生的冲击波让石驸马街的重达五千斤的石狮子飞出了顺城门外。
除《京报》外,正史中更有记载,全面描述了这次大爆炸。《明史》记载,爆炸发生时,蘑菇云冲天而起,波及了四五里的范围,天空被笼罩在一片模糊的烟尘之中。《芜史》记载,远处2多株大树被连根拔起,根在上而梢在下,厂房附近的房子顷刻倒塌,木架和砖石在上,而瓦在下,千人在事故中丧命。谈迁在《国催》中记载,皇上从乾清宫逃到了建极殿,宝座都翻了。当时,有-万人在维修因失火而损毁的紫禁城,爆炸之时,巨大的冲击波使正在站在大殿梯子上的劳动工人突然坠落而死,工部尚书董可威被炸断了双臂,还被皇帝撤了职。
《明季北略》对大爆炸进行了更详尽的描述,当时为已时,天色还很好,忽然有巨大的响声从东北方向传来,京城的南部涌起了大量的灰尘,房屋开始震动,顷刻之间,天昏暗如夜,伴随着巨大的震动声,千万房屋夷为平地,东起顺承门大街,北至刑部街,在方圆三十里的范围内,数万间房屋、两万余人、化为齑粉。王恭厂一带更是严重,尸体重叠堆积,臭气熏天,被炸到空中的瓦砾又落了下来,人们辨别不出街道、门户。南面的河西务,东面的通州,北面的密云,昌平都能听见同样巨大的震响,北京城内房屋没有被震裂的。爆炸冲到天上的云气,有的像乱丝,有的像黑色的灵芝,有的闪着颜色多样的光,许久在散去。
据说,当爆炸发生时,明熹宗正在乾清宫里吃饭。气浪袭来,乾清宫里的御案被震碎,明熹宗慌忙起身奔往建极殿,身边的侍者死的死,逃的逃,只有一个近侍搀扶着明熹宗,一路狂奔。爆炸连续不断,建极殿上的瓦片四处横飞,竟然把明熹宗身边的侍者打死。
这次意外把明熹宗吓得不轻,灾后明熹宗感觉身体不舒服。转过年来的六七月间,熹宗帝病重,一直缠绵病榻。皇帝病了,最着急的人就是他身边的大太监魏忠贤和乳母客氏。
客氏是明熹宗小时候的乳母,魏忠贤则是肃宁人,进宫之前已经娶妻,并且生有一个女儿。魏忠贤不识字,“孤贫好色,赌博能饮,啖嬉笑喜,鲜衣驰马”。因为沉迷赌博,欠下了大量赌债,魏忠贤怒而自宫,改名李进忠,到皇宫中做了太监。
现在年青的熹宗皇帝病了,魏忠贤和客氏自然焦急。魏忠贤跑到库房中找来大量的红纱布、金寿字,让明熹宗身边的近侍都用它做衣服,禳祝皇上早日康复。